Soda light. Boissons énergisantes sans calories. Ce yaourt « sans sucre » que vous achetez à l’épicerie.
Ils semblent être un choix judicieux. Moins de calories. Pas de pic de glycémie. Mais une nouvelle étude suggère qu’il pourrait y avoir une taxe cachée sur votre cerveau.
Une recherche publiée dans Neurology en septembre 2025 a découvert un lien inquiétant entre la consommation d’édulcorants artificiels et l’accélération du déclin cognitif. Plus précisément, cela affecte la mémoire et les capacités de réflexion. Et le risque n’est pas réparti uniformément. Cela touche plus durement les adultes de moins de 60 ans et les diabétiques.
Quels édulcorants artificiels sont liés au vieillissement cérébral ?
L’étude a porté sur sept substituts courants : l’érythritol, l’aspartame, la saccharine, l’acésulfame-K, le sorbitxitol, le xylitol et le tagatose.
Les chercheurs ont suivi 12 772 adultes pendant huit ans. L’âge médian était de 52 ans. Les participants ont déclaré eux-mêmes leur régime alimentaire, en énumérant tout, depuis l’eau aromatisée jusqu’aux desserts faibles en calories.
Les résultats ont été frappants.
Les personnes qui ont consommé les plus grandes quantités de ces substituts du sucre ont vu leurs capacités cognitives diminuer 62 % plus rapidement que celles qui en ont consommé le moins. Cet écart se traduit par environ 1,5 an de vieillissement cérébral supplémentaire.
Le groupe intermédiaire ne s’en sort pas beaucoup mieux. Ils ont connu un déclin 35 % plus rapide, équivalant à environ 1 an et 3 mois de vieillissement accéléré.
Pourquoi le lien est-il si fort pour les jeunes adultes ?
« Nos résultats suggèrent que la quarantaine pourrait être une fenêtre importante pendant laquelle une exposition alimentaire à long terme pourrait influencer le vieillissement cérébral. » — Claudia Suemoto, Université de São Paulo
Le lien était le plus faible chez les personnes de plus de 60 ans. Parmi les personnes de moins de 60 ans, les baisses de la fluidité verbale et de la cognition globale étaient significativement plus prononcées.
Pourquoi les édulcorants artificiels peuvent-ils nuire à la cognition ?
La causalité n’a pas été prouvée. L’étude était observationnelle. Mais les chercheurs ont des théories.
Claudia Suemoto, auteur principal de l’étude, souligne la neuroinflammation. Certains édulcorants artificiels peuvent déclencher des réponses inflammatoires dans le cerveau. Il s’agit d’un processus précoce connu dans la maladie d’Alzheimer et les troubles cognitifs vasculaires.
Une autre théorie concerne l’intestin. La perturbation du microbiote intestinal pourrait affecter la santé cérébrale via l’axe intestin-cerveau. Cela pourrait même compromettre l’intégrité de la barrière hémato-encéphalique.
Tout le monde n’est pas d’accord sur le mécanisme. Clifford Segil, neurologue à Santa Monica, doute que la neuroinflammation soit le principal moteur. Selon lui, cela dépend de l’énergie.
Le cerveau fonctionne au glucose. Lorsque vous lui donnez un substitut, la réponse métabolique change.
“Un sucre de substitution qui n’est pas le sucre naturel du cerveau peut affecter le cerveau”, explique Segil. “L’énergie déguisée en substitut du sucre n’agit pas de la même manière dans votre cerveau que le sucre lui-même.”
Quelle est la fiabilité de cette étude ?
Prenez-le avec un grain de sel. Ou peut-être un paquet de Stevia.
Les données reposaient sur des informations alimentaires autodéclarées recueillies une seule fois, il y a huit ans. Les gens oublient ce qu’ils ont mangé. Les formulations des produits changent. L’International Sweeteners Association a critiqué l’étude pour cette collecte de données à un moment donné. Ils soutiennent que cela introduit un biais.
Ils notent également que tous les édulcorants n’agissent pas de la même manière. Tagatose n’a montré aucun lien avec le déclin cognitif dans cette cohorte. Reste à savoir si cela signifie qu’il est plus sûr ou simplement moins consommé par les participants.
Les autorités sanitaires mondiales maintiennent toujours que les édulcorants hypocaloriques sont sans danger.
Faut-il arrêter de boire des sodas light ?
La panique n’est pas la solution. La modération est.
Keri Gans, nutritionniste à New York, considère cela comme un moment d’équilibre. Un soda light par jour ? Ne perdez pas le sommeil. Mais consommer des barres protéinées remplies d’alcools de sucre pendant que vous prenez des médicaments GLP-1 ? C’est là que l’apport cumulatif devient dangereux.
Beaucoup de gens ne réalisent même pas qu’ils consomment ces édulcorants. Ils se cachent sous l’étiquette « alcools de sucre » dans les collations et les suppléments.
Pour les diabétiques, le dilemme est plus difficile. Les médecins recommandent souvent ces substituts pour gérer la glycémie. Gans conseille d’individualiser les choix. Réduisez la douceur globale lorsque cela est possible. N’échangez pas simplement le sucre contre un édulcorant en quantités illimitées.
L’essentiel ? Des recherches supplémentaires sont nécessaires. Nous devons savoir si des alternatives comme la compote de pommes, le miel ou le sucre de coco offrent une voie plus sûre. D’ici là, votre cerveau paiera peut-être pour chaque gorgée sans calories.
