Soda diet. Minuman energi nol kalori. Yoghurt “bebas gula” yang Anda beli di toko bahan makanan.
Mereka merasa seperti pilihan yang cerdas. Lebih sedikit kalori. Tidak ada lonjakan gula darah. Namun sebuah studi baru menunjukkan mungkin ada pajak tersembunyi di otak Anda.
Penelitian yang dipublikasikan di Neurology pada bulan September 2025 menemukan hubungan yang mengkhawatirkan antara konsumsi pemanis buatan dan percepatan penurunan kognitif. Secara khusus, hal ini mempengaruhi memori dan kemampuan berpikir. Dan risikonya tidak terdistribusi secara merata. Penyakit ini lebih parah terjadi pada orang dewasa di bawah 60 tahun dan penderita diabetes.
Pemanis buatan manakah yang dikaitkan dengan penuaan otak?
Studi ini mengamati tujuh pengganti yang umum: erythritol, aspartame, sakarin, acesulfame-K, sorbitxitol, xylitol, dan tagatose.
Para peneliti melacak 12.772 orang dewasa selama delapan tahun. Usia rata-rata adalah 52 tahun. Peserta melaporkan sendiri pola makan mereka, mulai dari air beraroma hingga makanan penutup rendah kalori.
Hasilnya sangat mencolok.
Orang yang mengonsumsi pengganti gula ini dalam jumlah tertinggi mengalami penurunan keterampilan kognitif 62% lebih cepat dibandingkan mereka yang mengonsumsi paling sedikit. Kesenjangan tersebut berarti kira-kira 1,5 tahun penuaan otak ekstra.
Kelompok menengah tidak mendapatkan hasil yang lebih baik. Mereka mengalami penurunan 35% lebih cepat, setara dengan percepatan penuaan sekitar 1 tahun 3 bulan.
Mengapa hubungan ini begitu kuat terhadap orang dewasa muda?
“Temuan kami menunjukkan bahwa usia paruh baya mungkin merupakan jendela penting dimana paparan makanan jangka panjang dapat mempengaruhi penuaan otak.” — Claudia Suemoto, Universitas São Paulo
Hubungan paling lemah terjadi pada kelompok usia di atas 60 tahun. Di antara kelompok usia di bawah 60 tahun, penurunan kefasihan verbal dan kognisi secara keseluruhan jauh lebih parah.
Mengapa pemanis buatan berpotensi membahayakan kognisi?
Penyebabnya belum terbukti. Penelitian ini bersifat observasional. Tapi peneliti punya teori.
Claudia Suemoto, penulis utama studi ini, menunjuk pada peradangan saraf. Beberapa pemanis buatan dapat memicu respons peradangan di otak. Ini adalah proses awal yang diketahui pada penyakit Alzheimer dan gangguan kognitif vaskular.
Teori lain melibatkan usus. Gangguan mikrobiota usus dapat mempengaruhi kesehatan otak melalui poros usus-otak. Bahkan mungkin membahayakan integritas penghalang darah-otak.
Tidak semua orang setuju dengan mekanisme tersebut. Clifford Segil, ahli saraf di Santa Monica, meragukan peradangan saraf adalah penyebab utamanya. Dia berpendapat hal itu berkaitan dengan energi.
Otak bekerja dengan glukosa. Saat Anda memberinya makanan pengganti, respons metabolisme berubah.
“Gula pengganti yang bukan gula alami otak dapat mempengaruhi otak,” kata Segil. “Energi yang dibalut sebagai pengganti gula tidak bekerja sama di otak Anda seperti gula sebenarnya.”
Seberapa andal penelitian ini?
Ambillah dengan sebutir garam. Atau mungkin sebungkus Stevia.
Data tersebut bergantung pada informasi diet yang dilaporkan sendiri yang dikumpulkan hanya sekali, delapan tahun lalu. Orang-orang lupa apa yang mereka makan. Formulasi produk berubah. Asosiasi Pemanis Internasional mengkritik penelitian ini karena pengumpulan datanya hanya dilakukan satu kali saja. Mereka berpendapat hal itu menimbulkan bias.
Mereka juga mencatat bahwa tidak semua pemanis bertindak dengan cara yang sama. Tagatose tidak menunjukkan kaitan dengan penurunan kognitif pada kelompok ini. Apakah hal ini berarti lebih aman, atau justru lebih jarang dikonsumsi oleh para partisipan, masih belum jelas.
Otoritas kesehatan global masih menyatakan bahwa pemanis rendah kalori aman.
Haruskah Anda berhenti minum soda diet?
Panik bukanlah jawabannya. Moderasi adalah.
Keri Gans, ahli gizi Kota New York, membingkainya sebagai momen keseimbangan. Satu soda diet sehari? Jangan sampai kurang tidur. Tetapi mengonsumsi protein batangan yang mengandung gula alkohol secara berlebihan saat menjalani pengobatan GLP-1? Di sinilah asupan kumulatif menjadi berbahaya.
Banyak orang bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang mengonsumsi pemanis ini. Mereka bersembunyi di bawah label “gula alkohol” dalam makanan ringan dan suplemen.
Bagi penderita diabetes, dilemanya lebih berat. Dokter sering merekomendasikan pengganti ini untuk mengatur gula darah. Gans menyarankan untuk melakukan pilihan secara individual. Kurangi rasa manis secara keseluruhan jika memungkinkan. Jangan asal menukar gula dengan pemanis dalam jumlah tak terbatas.
Intinya? Diperlukan lebih banyak penelitian. Kita perlu mengetahui apakah alternatif seperti saus apel, madu, atau gula kelapa menawarkan jalan yang lebih aman. Sampai saat itu tiba, otak Anda mungkin membayar untuk setiap tegukan nol kalori.
