Soda dietetica. Bevande energetiche a zero calorie. Quello yogurt “senza zucchero” che prendi al supermercato.
Si sentono come la scelta intelligente. Meno calorie. Nessun picco di zucchero nel sangue. Ma un nuovo studio suggerisce che potrebbe esserci una tassa nascosta sul cervello.
Una ricerca pubblicata su Neurology nel settembre 2025 ha rilevato un collegamento preoccupante tra il consumo di dolcificanti artificiali e il declino cognitivo accelerato. Nello specifico, influisce sulla memoria e sulle capacità di pensiero. E il rischio non è distribuito equamente. Colpisce più duramente negli adulti sotto i 60 anni e in quelli con diabete.
Quali dolcificanti artificiali sono collegati all’invecchiamento cerebrale?
Lo studio ha esaminato sette sostituti comuni: eritritolo, aspartame, saccarina, acesulfame-K, sorbitolo, xilitolo e tagatosio.
I ricercatori hanno monitorato 12.772 adulti in otto anni. L’età media era di 52 anni. I partecipanti hanno auto-riferito la loro dieta, elencando di tutto, dall’acqua aromatizzata ai dessert ipocalorici.
I risultati sono stati duri.
Le persone che hanno consumato maggiori quantità di questi sostituti dello zucchero hanno visto le loro capacità cognitive diminuire 62% più velocemente rispetto a coloro che ne hanno consumato di meno. Questo divario si traduce in circa 1,5 anni di invecchiamento cerebrale in più.
Al gruppo centrale non è andata molto meglio. Hanno sperimentato un declino più rapido del 35%, equivalente a circa 1 anno e 3 mesi di invecchiamento accelerato.
Perché il legame è così forte per i giovani adulti?
“I nostri risultati suggeriscono che la mezza età può essere una finestra importante durante la quale l’esposizione alimentare a lungo termine potrebbe influenzare l’invecchiamento cerebrale.” — Claudia Suemoto, Università di San Paolo
La connessione era più debole nelle persone di età superiore ai 60 anni. Tra quelli di età inferiore ai 60 anni, il calo della fluidità verbale e della cognizione generale era significativamente più marcato.
Perché i dolcificanti artificiali potenzialmente danneggiano le funzioni cognitive?
La causalità non è stata dimostrata. Lo studio era osservazionale. Ma i ricercatori hanno delle teorie.
Claudia Suemoto, autrice principale dello studio, punta alla neuroinfiammazione. Alcuni dolcificanti artificiali possono innescare risposte infiammatorie nel cervello. Questo è un processo precoce noto nella malattia di Alzheimer e nel deterioramento cognitivo vascolare.
Un’altra teoria riguarda l’intestino. La distruzione del microbiota intestinale potrebbe influenzare la salute del cervello attraverso l’asse intestino-cervello. Potrebbe addirittura compromettere l’integrità della barriera emato-encefalica.
Non tutti sono d’accordo sul meccanismo. Clifford Segil, un neurologo di Santa Monica, dubita che la neuroinfiammazione sia il fattore principale. Sostiene che si tratta di energia.
Il cervello funziona con il glucosio. Quando gli dai un sostituto, la risposta metabolica cambia.
“Uno zucchero sostitutivo che non sia lo zucchero naturale del cervello può influenzare il cervello”, dice Segil. “L’energia mascherata da sostituto dello zucchero non funziona nel cervello allo stesso modo dello zucchero vero e proprio.”
Quanto è affidabile questo studio?
Prendilo con le pinze. O forse un pacchetto di Stevia.
I dati si basavano su informazioni sulla dieta auto-riferite raccolte solo una volta, otto anni fa. Le persone dimenticano cosa hanno mangiato. Cambiano le formulazioni dei prodotti. L’International Sweeteners Association ha criticato lo studio per questa raccolta di dati in un unico punto nel tempo. Sostengono che introduca pregiudizi.
Notano inoltre che non tutti i dolcificanti si comportano allo stesso modo. Tagatose non ha mostrato alcun legame con il declino cognitivo in questa coorte. Non è chiaro se ciò significhi che è più sicuro o semplicemente meno comunemente consumato dai partecipanti.
Le autorità sanitarie globali continuano a sostenere che i dolcificanti ipocalorici sono sicuri.
Dovresti smettere di bere soda dietetica?
Il panico non è la risposta. La moderazione lo è.
Keri Gans, una nutrizionista di New York, lo inquadra come un momento di equilibrio. Una soda dietetica al giorno? Non perdere il sonno. Ma abbuffarsi di barrette proteiche piene di alcoli zuccherini mentre si assumono farmaci GLP-1? È qui che l’assunzione cumulativa diventa pericolosa.
Molte persone non si rendono nemmeno conto che stanno consumando questi dolcificanti. Si nascondono sotto l’etichetta “alcoli zuccherini” negli snack e negli integratori.
Per i diabetici il dilemma è più difficile. I medici raccomandano spesso questi sostituti per gestire lo zucchero nel sangue. Gans consiglia di individualizzare le scelte. Riduci la dolcezza generale quando possibile. Non limitarti a scambiare lo zucchero con il dolcificante in quantità illimitate.
Il punto? Sono necessarie ulteriori ricerche. Dobbiamo sapere se alternative come la salsa di mele, il miele o lo zucchero di cocco offrono un percorso più sicuro. Fino ad allora, il tuo cervello potrebbe pagare per ogni sorso a zero calorie.
