Uit onderzoek blijkt dat de tevredenheid en het zelfvertrouwen niet afnemen met de leeftijd, maar juist toenemen. In tegenstelling tot wat vaak wordt aangenomen, beleven veel mensen hun gelukkigste en meest zelfverzekerde jaren tot ver in de zestig. Dit gaat niet over het vermijden van de moeilijkheden van het leven; het is een natuurlijke vooruitgang die verband houdt met wijsheid, stabiliteit en een verschuiving in de manier waarop we geluk zelf waarnemen.
De rol van wijsheid en emotionele veerkracht
Uit onderzoek blijkt dat er een duidelijk verband bestaat tussen leeftijd en geestelijk welzijn. Terwijl jongere volwassenen (18-25) statistisch gezien hogere percentages depressie rapporteren, handhaven oudere bevolkingsgroepen over het algemeen lagere percentages. Dit komt deels doordat ervaring de veerkracht bevordert: oudere volwassenen zijn beter toegerust om met dagelijkse stressoren om te gaan.
Naarmate we ouder worden, kunnen onze hersenen minder reactief worden op negatieve stimuli. Uit onderzoek naar hersenscans blijkt dat er sprake is van verminderde activiteit in de amygdala (het emotionele centrum van de hersenen) wanneer oudere personen worden blootgesteld aan negatieve beelden. Dit suggereert dat emotionele reacties na verloop van tijd ingetogener worden, wat leidt tot een rustiger en evenwichtiger karakter.
Stabiliteit en tevredenheid vervangen aspiratie
Het leven heeft de neiging zich te stabiliseren met de leeftijd. Tegen de tijd dat we zestig zijn, hebben velen stabiele relaties, carrièreprestaties en volwassen kinderen opgebouwd. Deze stabiliteit is niet slechts indirect; het hervormt onze definitie van geluk. Jongere volwassenen stellen geluk vaak gelijk aan opwinding en prestatie. Oudere volwassenen vinden echter vreugde in vrede, kalmte en tevredenheid met wat ze al hebben.
De belangrijkste verschuiving is van meer willen naar waarderen wat is. Dit impliceert geen zelfgenoegzaamheid, maar een dieper gevoel van gegrondheid.
De U-vormige gelukscurve
Het is de moeite waard om op te merken dat geluk niet lineair is. Uit onderzoek blijkt dat het geluk een U-vormige curve vertoont: het geluk piekt in de jaren twintig, daalt tijdens de middelbare leeftijd en stijgt vervolgens weer aan het eind van de jaren zestig. Dus hoewel de jaren zestig vaak de meest zelfverzekerde jaren zijn, is piekgeluk niet exclusief voor welke leeftijd dan ook.
De afhaalmaaltijd gaat niet alleen over ouder worden; het gaat om perspectief. Hoewel leeftijd kan bijdragen aan geluk, is het niet de enige factor. Gewoonten, relaties en mentaliteit spelen ook een cruciale rol.
Uiteindelijk betwist onderzoek het idee dat veroudering inherent negatief is. Het suggereert dat we na verloop van tijd niet alleen wijzer worden, maar ook gelukkiger en meer vrede met onszelf hebben.
