Een grootschalig onderzoek onder ruim 131.000 deelnemers heeft een overtuigend verband aangetoond tussen cafeïneconsumptie en een verminderd risico op dementie. Onderzoekers ontdekten dat personen met een hogere inname van cafeïne een 18% lagere kans hadden op het ontwikkelen van dementie vergeleken met mensen die weinig of geen cafeïne in hun dieet hadden. Dit suggereert dat regelmatige consumptie van koffie of thee een zekere mate van cognitieve bescherming kan bieden, hoewel dit geen directe oorzaak bewijst.
De studiedetails en bevindingen
Het onderzoek, gepubliceerd in JAMA, analyseerde decennialange gegevens uit twee grote gezondheidsstudies: de Nurses’ Health Study en de Health Professionals Follow-Up Study. Deelnemers rapporteerden zelf hun voedingsgewoonten en onderzoekers volgden de gezondheidsresultaten tot wel 43 jaar lang. In die periode ontwikkelden 11.033 personen dementie. Uit de analyse bleek dat twee tot drie kopjes cafeïnehoudende koffie per dag of één tot twee kopjes cafeïnehoudende thee in verband werden gebracht met de meest significante vermindering van het risico. Opvallend is dat cafeïnevrije koffie niet dezelfde voordelen opleverde, wat erop wijst dat cafeïne zelf waarschijnlijk de sleutelfactor is.
Hoe cafeïne de hersenen kan beschermen
Neurologen stellen verschillende mechanismen achter dit effect voor. Cafeïne werkt als een psychostimulant en verbetert de neuronale signalering en de bloedstroom, wat het geheugen, de aandacht en de cognitieve functie kan verbeteren. De studie suggereert ook dat bioactieve stoffen in koffie en thee – zoals polyfenolen – ontstekingen en cellulaire schade kunnen verminderen, waardoor cognitieve achteruitgang verder wordt voorkomen.
Deskundigen waarschuwen echter voor overinterpretatie. “Het idee dat een matige cafeïne-inname de cognitieve functie op bescheiden wijze kan verbeteren, blijft onbewezen”, zegt Clifford Segil, een neuroloog bij het Providence Saint John’s Health Center. Verder onderzoek is nodig om definitieve oorzaak-gevolgrelaties vast te stellen.
Het vinden van de juiste balans
While the findings are encouraging, moderation is crucial. Overmatig cafeïne kan de slaap verstoren en het stressniveau verhogen, waardoor eventuele cognitieve voordelen teniet worden gedaan. Experts raden aan om niet meer dan 400 milligram cafeïne per dag te gebruiken – ongeveer gelijk aan 1-3 koppen koffie. Bovendien kan het consumeren van cafeïnehoudende dranken met overmatig suiker de positieve effecten tegengaan door de ontsteking te vergroten.
Uiteindelijk kan het genieten van een gematigde dagelijkse inname van koffie of thee de gezondheid van de hersenen in de loop van de tijd ondersteunen, maar het mag niet als een op zichzelf staande oplossing worden beschouwd. Leefstijlfactoren zoals slaap, voeding en sociale betrokkenheid spelen ook een cruciale rol bij het behoud van de cognitieve functie.
De studie onderstreept de complexe relatie tussen voeding en neurologische gezondheid, waarbij cafeïne wordt benadrukt als een potentiële, maar niet definitieve, beschermende factor tegen dementie.
