Il problema con le cellule T
È un brutto posto in cui trovarsi. Raro. Mortale. Spesso trovato troppo tardi. Il carcinoma fibrolamellare colpisce bambini e giovani adulti, il gruppo demografico che presumi sta lontano dai reparti oncologici. È il 2% dei casi di fegato, piccola fetta, dolore enorme.
Trattamenti attuali? Aria sottile.
L’immunoterapia avrebbe dovuto essere la soluzione. Funziona a meraviglia per il cancro ai polmoni, ai reni, alla vescica, al melanoma. Ma fibrolamellare? Lo ignora. I ricercatori hanno pubblicato nuove scoperte in Gastroenterology che finalmente spiegano l’affronto. Il sistema immunitario non è pigro. È perduto.
L’esclusione delle cellule T impedisce efficacemente al sistema immunitario di svolgere il suo lavoro.
Bloccato
Pensa a un tumore come a una fortezza. Normalmente, le cellule T sono i soldati che marciano per sfondare le mura. Nel carcinoma fibrolamellare le porte non si aprono. Oppure lo fanno, ma dentro c’è un labirinto, una botola, un diversivo.
Le cellule T tentano di entrare. L’ambiente del tumore li porta fuori rotta. Rimangono bloccati in disparte, incapaci di raggiungere da soli le cellule tumorali. Questa è l’esclusione delle cellule T. È un vicolo cieco biologico.
I ricercatori hanno approfondito questo aspetto utilizzando la trascrittomica a nucleo singolo: alta tecnologia, davvero potente. Ha permesso loro di vedere esattamente quali geni cantavano in ogni singola cellula all’interno del tessuto tumorale. Prima di questo strumento, era nebbioso. Ora? Cristallino.
Come ha affermato Andreas Stephanou: “Solo quando abbiamo potuto vedere tutto ciò, il quadro si è chiarito.”
La trappola fibrosa
Dove sono bloccate le cellule T? Le bande fibrose. Questo è ciò che dà il nome al cancro. Bande spesse che attraversano il tessuto come armature nel cemento.
Per un po’ nessuno seppe perché queste band fossero importanti. Ora lo fanno.
Le cellule specializzate del fegato, le cellule stellate, diventano canaglia a causa del cancro. Sfornano proteine fibrose, costruendo queste bande. Ma mandano anche segnali. Cattivi segnali. Questi messaggi attirano le cellule T lontano dal cancro e direttamente nella trappola fibrosa. Una volta lì, sono bloccati.
Quindi, abbiamo chiesto cosa succederebbe se bloccassimo il segnale.
La soluzione è già sullo scaffale
Potrebbe non essere necessario inventare da zero la soluzione. È seduto in un armadietto.
AMD3100 è un farmaco approvato dalla FDA per qualcos’altro. I ricercatori, che lavorano nel laboratorio di Venu Pillarisettty presso l’Università di Washington, lo hanno testato su fette di tumore di pazienti. Colpiscono il tessuto con il farmaco.
Ciò che accadde dopo fu promettente. AMD3100 taglia le linee di comunicazione tra le cellule stellate canaglia e le cellule immunitarie. Nessun segnale. Nessuna trappola. Le cellule T hanno smesso di perdersi. Sono tornati direttamente al centro tumorale.
Risultati desiderati.
Quando hanno mescolato AMD3100 con gli inibitori standard del checkpoint immunitario, le cellule T sono diventate ancora più attive. Più morte cellulare nei tumori. Più potere omicida.
AMD3100 consente alle cellule immunitarie di raggiungere effettivamente il bersaglio.
Praveen Sethupathy, professore di genomica fisiologica, sottolinea che non si tratta di una bacchetta magica. Ma dimostra che il meccanismo di esclusione è importante. E poiché il farmaco è già approvato, gli studi clinici potrebbero procedere rapidamente.
“Abbiamo bisogno di specialisti del fegato per adottare questo approccio”, ha detto Sethupathy.
La Fibrolamellar Cancer Foundation ha finanziato la ricerca. I coautori includono Jason Carter, Lindsey Dickerson, Bo Shui. È stato un lavoro di squadra, incrociando discipline e università.
Domanda aperta
I dati ci sono. Il farmaco è pronto. Le prove sono le prossime.
Funzionerà negli esseri umani esattamente come ha fatto con le fette di tessuto? Dovremo aspettare.
