Refresco dietético. Bebidas energéticas sin calorías. Ese yogur “sin azúcar” que compras en el supermercado.
Se sienten como la elección inteligente. Menos calorías. Sin picos de azúcar en sangre. Pero un nuevo estudio sugiere que podría haber un impuesto oculto en el cerebro.
Una investigación publicada en Neurology en septiembre de 2025 encontró un vínculo preocupante entre el consumo de edulcorantes artificiales y el deterioro cognitivo acelerado. Específicamente, afecta la memoria y las habilidades de pensamiento. Y el riesgo no se distribuye uniformemente. Afecta con más fuerza a los adultos menores de 60 años y a los diabéticos.
¿Qué edulcorantes artificiales están relacionados con el envejecimiento cerebral?
El estudio analizó siete sustitutos comunes: eritritol, aspartamo, sacarina, acesulfamo-K, sorbitxitol, xilitol y tagatosa.
Los investigadores siguieron a 12.772 adultos durante ocho años. La edad promedio fue de 52 años. Los participantes informaron sus dietas, enumerando todo, desde agua saborizada hasta postres bajos en calorías.
Los resultados fueron crudos.
Las personas que consumieron las mayores cantidades de estos sustitutos del azúcar vieron disminuir sus habilidades cognitivas 62% más rápido que aquellos que consumieron menos. Esa brecha se traduce en aproximadamente 1,5 años de envejecimiento cerebral adicional.
Al grupo intermedio no le fue mucho mejor. Experimentaron un descenso un 35% más rápido, equivalente a aproximadamente 1 año y 3 meses de envejecimiento acelerado.
¿Por qué el vínculo es tan fuerte para los adultos más jóvenes?
“Nuestros hallazgos sugieren que la mediana edad puede ser una ventana importante durante la cual la exposición dietética a largo plazo podría influir en el envejecimiento del cerebro”. — Claudia Suemoto, Universidad de São Paulo
La conexión fue más débil en las personas mayores de 60 años. Entre los menores de 60 años, la disminución de la fluidez verbal y la cognición general fue significativamente mayor.
¿Por qué los edulcorantes artificiales pueden dañar la cognición?
La causalidad no ha sido probada. El estudio fue observacional. Pero los investigadores tienen teorías.
Claudia Suemoto, autora principal del estudio, señala la neuroinflamación. Algunos edulcorantes artificiales pueden desencadenar respuestas inflamatorias en el cerebro. Este es un proceso temprano conocido en la enfermedad de Alzheimer y el deterioro cognitivo vascular.
Otra teoría tiene que ver con el intestino. La alteración de la microbiota intestinal podría afectar la salud del cerebro a través del eje intestino-cerebro. Incluso podría comprometer la integridad de la barrera hematoencefálica.
No todo el mundo está de acuerdo con el mecanismo. Clifford Segil, neurólogo de Santa Mónica, duda que la neuroinflamación sea el factor principal. Sostiene que todo se reduce a la energía.
El cerebro funciona con glucosa. Cuando le das un sustituto, la respuesta metabólica cambia.
“Un azúcar sustituto que no sea el azúcar natural del cerebro puede afectar al cerebro”, dice Segil. “La energía disfrazada de sustituto del azúcar no funciona igual en el cerebro que el azúcar real”.
¿Qué tan confiable es este estudio?
Tómalo con un grano de sal. O tal vez un paquete de Stevia.
Los datos se basaron en información dietética autoinformada recopilada sólo una vez, hace ocho años. La gente olvida lo que comió. Las formulaciones de los productos cambian. La Asociación Internacional de Edulcorantes criticó el estudio por esta recopilación de datos en un único momento. Argumentan que introduce sesgos.
También señalan que no todos los edulcorantes actúan de la misma manera. La tagatosa no mostró ningún vínculo con el deterioro cognitivo en esta cohorte. Aún no está claro si eso significa que es más seguro o simplemente que los participantes lo consumen con menos frecuencia.
Las autoridades sanitarias mundiales aún mantienen que los edulcorantes bajos en calorías son seguros.
¿Deberías dejar de beber refrescos dietéticos?
El pánico no es la respuesta. La moderación lo es.
Keri Gans, nutricionista de la ciudad de Nueva York, lo enmarca como un momento de equilibrio. ¿Un refresco dietético al día? No pierdas el sueño. ¿Pero darse un atracón de barras de proteínas repletas de alcoholes de azúcar mientras toma medicamentos GLP-1? Ahí es donde la ingesta acumulativa se vuelve peligrosa.
Muchas personas ni siquiera se dan cuenta de que están consumiendo estos edulcorantes. Se esconden bajo la etiqueta “alcoholes de azúcar” en snacks y suplementos.
Para los diabéticos, el dilema es más complicado. Los médicos suelen recomendar estos sustitutos para controlar el azúcar en sangre. Gans aconseja individualizar las opciones. Reduzca el dulzor general cuando sea posible. No cambies simplemente el azúcar por edulcorante en cantidades ilimitadas.
¿El resultado final? Se necesita más investigación. Necesitamos saber si alternativas como la salsa de manzana, la miel o el azúcar de coco ofrecen un camino más seguro. Hasta entonces, es posible que su cerebro esté pagando por cada sorbo sin calorías.
