Dieet frisdrank. Energiedrankjes zonder calorieën. Die ‘suikervrije’ yoghurt die je in de supermarkt pakt.
Ze voelen zich de slimme keuze. Minder calorieën. Geen bloedsuikerpiek. Maar een nieuwe studie suggereert dat er mogelijk een verborgen belasting op uw hersenen rust.
Onderzoek gepubliceerd in Neurology in september 2025 vond een zorgwekkend verband tussen de consumptie van kunstmatige zoetstoffen en versnelde cognitieve achteruitgang. Het beïnvloedt met name het geheugen en het denkvermogen. En het risico is niet gelijkmatig verdeeld. Het komt harder voor bij volwassenen onder de 60 jaar en bij mensen met diabetes.
Welke kunstmatige zoetstoffen zijn gelinkt aan hersenveroudering?
In de studie werd gekeken naar zeven veel voorkomende vervangers: erythritol, aspartaam, sacharine, acesulfaam-K, sorbitxitol, xylitol en tagatose.
Onderzoekers volgden 12.772 volwassenen gedurende acht jaar. De gemiddelde leeftijd was 52 jaar. De deelnemers rapporteerden zelf hun dieet, waarbij ze alles opsomden, van gearomatiseerd water tot caloriearme desserts.
De resultaten waren grimmig.
Mensen die de grootste hoeveelheden van deze suikervervangers consumeerden, zagen hun cognitieve vaardigheden 62% sneller afnemen dan degenen die de minste consumeerden. Deze kloof vertaalt zich in ongeveer 1,5 jaar extra hersenveroudering.
De middengroep deed het niet veel beter. Ze ondervonden een 35% snellere achteruitgang, wat overeenkomt met ongeveer 1 jaar en 3 maanden versnelde veroudering.
Waarom is het verband zo sterk voor jongere volwassenen?
“Onze bevindingen suggereren dat de middelbare leeftijd een belangrijk moment kan zijn waarin langdurige blootstelling aan de voeding de veroudering van de hersenen zou kunnen beïnvloeden.” – Claudia Suemoto, Universidade de São Paulo
Het verband was het zwakst bij mensen ouder dan 60 jaar. Bij mensen jonger dan 60 jaar was de afname in verbale vloeiendheid en algehele cognitie aanzienlijk sterker.
Waarom kunnen kunstmatige zoetstoffen de cognitie schaden?
Het oorzakelijk verband is niet bewezen. Het onderzoek was observationeel. Maar onderzoekers hebben theorieën.
Claudia Suemoto, hoofdauteur van het onderzoek, wijst op neuro-ontsteking. Sommige kunstmatige zoetstoffen kunnen ontstekingsreacties in de hersenen veroorzaken. Dit is een bekend vroeg proces bij de ziekte van Alzheimer en vasculaire cognitieve stoornissen.
Een andere theorie heeft betrekking op de darmen. Verstoring van de darmmicrobiota kan de gezondheid van de hersenen beïnvloeden via de darm-hersen-as. Het zou zelfs de integriteit van de bloed-hersenbarrière in gevaar kunnen brengen.
Niet iedereen is het eens over het mechanisme. Clifford Segil, een neuroloog in Santa Monica, betwijfelt of neuro-inflammatie de voornaamste oorzaak is. Hij stelt dat het om energie gaat.
De hersenen werken op glucose. Wanneer je het een vervangingsmiddel geeft, verandert de metabolische respons.
“Een vervangende suiker die niet de natuurlijke suikers van de hersenen zijn, kan de hersenen beïnvloeden”, zegt Segil. “Energie verkleed als suikervervanger werkt in je hersenen niet hetzelfde als echte suiker.”
Hoe betrouwbaar is dit onderzoek?
Neem het met een korreltje zout. Of misschien een pakje Stevia.
De gegevens waren gebaseerd op zelfgerapporteerde voedingsinformatie die slechts één keer, acht jaar geleden, werd verzameld. Mensen vergeten wat ze hebben gegeten. Productformuleringen veranderen. De International Sweeteners Association bekritiseerde het onderzoek vanwege deze gegevensverzameling op één tijdstip. Ze beweren dat het vooringenomenheid introduceert.
Ze merken ook op dat niet alle zoetstoffen op dezelfde manier werkten. Tagatose toonde geen verband met cognitieve achteruitgang in dit cohort. Of dat betekent dat het veiliger is, of simpelweg minder vaak wordt geconsumeerd door de deelnemers, blijft onduidelijk.
Mondiale gezondheidsautoriteiten beweren nog steeds dat caloriearme zoetstoffen veilig zijn.
Moet je stoppen met het drinken van light frisdrank?
Paniek is niet het antwoord. Matiging wel.
Keri Gans, een voedingsdeskundige uit New York City, beschouwt het als een moment voor evenwicht. Eén light frisdrank per dag? Verlies de slaap niet. Maar je tegoed doen aan eiwitrepen boordevol suikeralcoholen terwijl je GLP-1-medicatie gebruikt? Dat is waar de cumulatieve inname gevaarlijk wordt.
Veel mensen realiseren zich niet eens dat ze deze zoetstoffen consumeren. Ze verstoppen zich onder het label ‘suikeralcoholen’ in snacks en supplementen.
Voor diabetici is het dilemma lastiger. Artsen raden deze vervangers vaak aan om de bloedsuikerspiegel onder controle te houden. Gans adviseert om keuzes te individualiseren. Verminder de algehele zoetheid indien mogelijk. Ruil suiker niet zomaar in voor een zoetstof in onbeperkte hoeveelheden.
Het eindresultaat? Er is meer onderzoek nodig. We moeten weten of alternatieven zoals appelmoes, honing of kokossuiker een veiliger pad bieden. Tot die tijd betalen je hersenen mogelijk voor elke caloriearme slok.
