Wally Funk is woensdag overleden.
Ze was 87.
Een woonvoorziening in Grapevine, Texas, daar gebeurde het. Duff O’Dell was daar en zat naast haar. O’Dell was al een tijdje de verzorger van Funk en zei dat ze een van die mensen was die er doorheen bleef glimlachen. Optimistisch, zelfs helemaal op het einde. Maar haar lichaam faalde. Ze was onlangs gevallen. Ze heeft een vervelende infectie in haar been. Het eiste zijn tol. Zo simpel is het.
Het verhaal zelf is echter wild. Je moet de context begrijpen. Funk maakte in de jaren 60 deel uit van die groep, de Mercury 13. Dertien vrouwelijke piloten die door elke hoepel sprongen die NASA hen voorlegde. Precies dezelfde tests als de mannen. Allemaal. Maar niemand liet ze los. Ze mochten niet in het korps. Dus besteedde ze tientallen jaren aan al het andere. Eerste vrouwelijke inspecteur van de Federal Aviation Administration. Eerste vrouwelijke National Transportation Safety Board onderzoeker van de luchtvaartveiligheid. Ze vloog, ze repareerde, ze onderzocht. Alleen niet als astronaut.
Dan komt 2021. Ze is 82. Jeff Bezos kiest haar. Een ‘geëerde gast’. Het is letterlijk en figuurlijk een schot in de roos. Blue Origin stuurt haar heen en weer vanuit West-Texas. Ze maakt het. De oudste vrouw die gelanceerd is. In ieder geval een tijdje de oudste persoon in het algemeen, voordat William Shatner en Ed Dwight dat specifieke record op 90-jarige leeftijd braken. Nog steeds. Eindelijk ging de deur open.
We waren nederig om deel uit te maken van zijn reis.
Blue Origin noemde haar een pionier op X, nu omgedoopt tot Twitter misschien, afhankelijk van je gebruikersinterface. Redelijk. O’Dell beschrijft het beter. Zegt dat Funk gedurende zijn hele leven ‘nee’ heeft gehoord van talloze mannen. Dit kun je niet doen. Dat kun je niet doen. En ze werd nooit boos? Echt? Ze is alleen maar vastberadener geworden. Het klinkt als een filmregel. Maar het past.
Waarom maakt het nu uit? Het doet ertoe omdat ze wachtte. Dat soort geduld is niet passief. Het is een actieve weigering om een plafond te accepteren dat vlak voor haar gezicht is gecementeerd.
NASA -beheerder Jared Isaacman plaatste donderdag een eerbetoon. Hij sprak over passie en doorzettingsvermogen en inspirerende generaties. Standaard grafrede-dingen, maar accuraat. Godspeed Wally, schreef hij.
Ze wilde al meer dan vijftig jaar naar de ruimte. Eindelijk ging ze. Dat is meestal een goed verhaal. We hebben echter niet echt een schoon einde om dit op te lossen. Gewoon de stille realiteit van een leven dat volledig leefde in de schaduw van de door mannen gedomineerde luchtvaart, totdat de zon er eindelijk laat op scheen.
Ze is nu weg. In de recordboeken worden de gegevens bewaard. De geest is slechts… herinnering.
